Премьера киношедевра Леонида Гайдая «Кавказская пленница» состоялась 3 апреля 1967 года. Фильм сразу стал культовым. Наибольший успех выпал на долю 19-летней цирковой акробаткой Наташи Варлей, сыгравшей в фильме главную роль, студентки, спортсменки и просто красавицы Нины.

А окунулась в лучи славы юная звезда экрана не где-нибудь, а в Нижнем Новгороде, тогда еще Горьком. Заметим, что в то время Наталья Варлей была артисткой цирка. И весной 1967 года приехала в наш город на гастроли в качестве воздушной эквилибристки. Выступления столичной труппы имели немалый успех, и цирк сразу оказался в плотной осаде восторженных поклонников. Правда, совсем по другому поводу.

Дело в том, что гастроли совпали с всесоюзным показом новой ленты Гайдая. Только в Москве ее крутили в полусотне кинотеатров. И всюду был аншлаг. Горький, понятно, не стал исключением. В целом фильм посмотрели 76 миллионов зрителей.

«Кавказская пленница» сама пленила нижегородцев обаянием и красотой. Возле цирка, где шли представления, собралась масса народа, жаждавшая получить автограф. Варлей буквально не давали проходу. «Куда ни пойду, — вспоминала актриса, — за мной неотступно следует толпа. Приходилось выбираться через черный ход. А цирк в Горьком находился в самом хулиганском районе — Канавино».

С Нижним связан и другой эпизод из жизни кинозвезды. Незадолго до этого она познакомилась с актером Бурляевым, и у них завязался роман. В разгар горьковских гастролей Николай решил навестить возлюбленную. По словам Натальи, «после представления встретил у служебного входа с цветком в замерзших руках. Апрель тогда выдался холодным». Подруга пригласила его в гостиницу. Те мгновения стали незабываемыми. «Коля остался у меня ночевать. Это была моя первая ночь с любимым мужчиной. Утром в нашем маленьким номере, уже как жена, готовила завтрак. „Когда ты вернешься в Москву, пойдем в ЗАГС", — сказал Коля. Его предложение выйти замуж я приняла безоговорочно».

В то время полным ходом шли съемки кинофильма «Вий», где артистка сыграла роль Панночки. А скоро Наталья Варлей уволилась из цирка и поступила в Щукинское театральное, где учился ее суженый. Заявление в ЗАГС они подали чуть позже.